Amélioration de la production de miel

Le rendement d’une entreprise apicole dépend entièrement de la manière dont les abeilles sont gérées. Par conséquent, les agriculteurs doivent s’impliquer activement dans les activités des abeilles. Ils doivent savoir, à tout moment, ce que les abeilles font ou prévoient de faire. Un suivi approprié et une intervention rapide sont les clés d’une apiculture réussie.

Le développement d’une colonie est fortement lié à la météo, au pollen et à la disponibilité du nectar. La force de la colonie atteint son apogée au moment où le flux de nectar est élevé, ce qui permet d’obtenir des rendements élevés de miel. Lorsque l’approvisionnement en pollen et le flux de nectar sont abondants, la reine des abeilles est davantage nourrie et, par conséquent, elle pond plus d’œufs. En revanche, en cas de pénurie de nourriture, les ouvrières nourrissent moins la reine, qui pond moins d’œufs et la population d’abeilles diminue. En général, lorsque la force de la colonie atteint son maximum, la plupart des alvéoles de couvain sont operculés et le miel est amassé dans les alvéoles. Finalement, l’espace pour les abeilles se raréfie, et il y a moins d’espace pour la reine pour pondre des œufs. La reine expulse alors sa phéromone et la colonie se prépare à essaimer.

Outre une bonne surveillance de l’activité des abeilles, le succès de l’apiculture et de la production de miel dépend de l’installation et de l’entretien corrects du rucher, ainsi que de la récolte et de la transformation correctes du miel et de la cire. Une bonne gestion comprend le choix de sites appropriés, l’aménagement de zones de butinage adéquates, le remplissage des ruches vides, le travail avec des équipements et des outils adaptés, l’évitement des perturbations causées par les humains et les animaux, le maintien de la propreté du rucher et la gestion efficace des parasites, maladies et autres nuisances.

La ruche est la maison des abeilles. Une ruche biologique est fabriquée à partir de matériaux naturels tels que du bois, de l’écorce, de l’argile ou de la boue ou bien avec un panier. Il existe trois grands types de ruches couramment utilisées en apiculture :

• ruches à rayons fixes,

• ruches à rayons amovibles avec barrettes supérieures,

• ruches à rayons amovibles avec cadres.

Les ruches à rayons fixes, également appelées « ruches traditionnelles », sont bon marché et habituellement construites à partir de matériaux disponibles localement, tels que l’argile ou la boue. Cependant, elles ne durent que deux ans environ et ne produisent pas un miel de bonne qualité. En effet, généralement, lors de la récolte du miel, l’apiculteur écrase les rayons de miel et tue de nombreuses abeilles lorsqu’il découpe les rayons. Si le miel n’est pas bien filtré, il peut contenir des morceaux de corps d’abeilles. Les ruches traditionnelles ont une faible productivité, produisant entre 6 et 10 kg de miel en rayons par saison. L’utilisation de ruches traditionnelles n’est donc pas encouragée dans l’apiculture biologique, car elles sont inefficaces et peuvent causer de graves dommages environnementaux si leur construction n’est pas améliorée.

Les ruches à barrettes supérieures sont des ruches à rayons amovibles fabriquées à partir de bois scié avec précision. Il s’agit de longues boîtes surmontées d’un certain nombre de barreaux, appelées barrettes supérieures. Les abeilles vont construire un rayon à partir de chaque barrette supérieure. Les avantages des ruches à barrettes supérieures sont les suivants :

• On peut accéder à chaque rayon indépendamment sans déranger les autres. Cela permet d’inspecter facilement l’évolution de la colonie et la qualité du miel. Les rayons contenant du miel mûr peuvent être retirés sans déranger les autres rayons, ce qui permet à la colonie de bien se développer.

• Les ruches à barrettes supérieures sont relativement faciles à fabriquer et peuvent être fabriquées localement avec des matériaux disponibles et peu coûteux. Si elles sont fabriquées localement, il est important que la largeur standard de la barre supérieure soit la même que celle du rayon naturel fabriqué par les abeilles, soit 32-35 cm selon le type d’abeille. Cela permet aux abeilles de construire des rayons juste en dessous de chaque barrette supérieure.

Cependant, les ruches à barrettes supérieures doivent être manipulées avec précaution, car les rayons peuvent facilement se détacher de la barrette supérieure et être détruits.

Ruches à rayons amovibles avec cadres – Les deux types de ruches à rayons amovibles avec cadres couramment utilisées en Afrique sont la ruche Langstroth et la ruche en auge est-africaine. Dans ces types de ruches, les abeilles construisent leurs rayons sur une base en cire fixée dans un cadre en bois. Cette base est une feuille en cire d’abeille, de 2 à 3 mm d’épaisseur, un peu plus petite que la mesure intérieure du cadre, sur laquelle un motif d’hexagones a été imprimé à l’aide d’une presse (cire gaufrée). Cette feuille est fixée verticalement au milieu du cadre, ce qui encourage les abeilles à construire des alvéoles horizontaux des deux côtés de la feuille de cire gaufrée. Après la récolte, les rayons à miel peuvent être réutilisés pendant plusieurs saisons. Les rayons contenant du couvain (jeunes abeilles) peuvent facilement être séparés des rayons contenant du miel en utilisant des grilles à reine.

Normalement, les abeilles devraient occuper les ruches d’elles‑mêmes. Cependant, l’agriculteur peut encourager une occupation rapide en créant des conditions propices à l’installation des abeilles ou en plaçant une petite ruche bien appâtée, appelée ruche‑appât, dans un endroit approprié. Il suffit d’une vieille ruche vide avec 3 ou 4 vieux rayons formés. Les vieux rayons attirent l’attention des abeilles en libérant des phéromones. Les ruches‑appâts peuvent également attirer une colonie d’abeilles qui veut essaimer.

Outre l’utilisation de vieux rayons, des substances aromatiques peuvent être utilisées pour appâter les abeilles. De l’huile d’orange, de citron ou de citronnelle peut être frottée sur les surfaces intérieures de la ruche, ou de la cire fondue issue d’une bougie en cire d’abeille allumée peut être déposée le long des barrettes supérieures ou frottée sur les surfaces intérieures. Le résidu du processus de fonte de la cire d’abeille, connu sous le nom de cire à mâcher, est également un attractif utile. En outre, on peut mettre quelques gouttes de phéromone mandibulaire de la reine dans la ruche‑appât. Cette phéromone peut être obtenue à partir d’une ancienne reine en la mettant dans un bocal d’alcool, à chaque changement de reine.

Le jour même où l’essaim occupe la ruche, la ruche‑appât doit être déplacée sur le site du rucher, car les abeilles s’orientent vers la ruche le tout premier jour où elles l’occupent. Si l’essaim n’occupe pas la ruche, l’essaim doit être déplacé dans une nouvelle ruche. Il est recommandé de mettre un rayon avec du miel dans la nouvelle ruche afin de nourrir les abeilles les premiers jours.

Les ruches doivent être inspectées régulièrement afin que l’apiculteur connaisse l’état des colonies. L’inspection doit porter sur les points suivants :

• Comment le couvain se développe‑t‑il aux différents stades (œufs, larves, cellules operculées) ?

• Tous les alvéoles sont‑ils remplis de miel ou de pollen ?

• Les abeilles récoltent‑elles du nectar, du pollen et de la propolis ?

• Des parasites, des maladies ou des nuisances perturbent‑ils les abeilles ?

Les réponses à ces questions de suivi, ainsi que les opérations effectuées, doivent être notées sur le registre de suivi.

i.     Essaimage naturel

L’essaimage décrit la division naturelle de la colonie d’une ruche pour démarrer une nouvelle colonie. L’essaimage se produit lorsqu’une colonie devient trop grande pour la ruche. Quand cela advient, la reine commence à pondre des œufs dans des alvéoles tels quels ou des alvéoles contenant du miel, et la colonie va vouloir essaimer. Lorsque les abeilles s’empressent de construire des cellules royales, la population d’abeilles est proche d’avoir atteint son niveau maximal. Les cellules royales ou cellules d’essaimage sont généralement construites sur les bords du rayon. Si, pendant l’inspection des colonies, des cellules royales sont visibles sur les bords d’un rayon, c’est un signe d’essaimage imminent. Quelques jours avant l’émergence d’une nouvelle reine, la vieille reine quitte la colonie avec la moitié des ouvrières. Les essaims volent généralement dans la même direction et cherchent des endroits appropriés pour démarrer une nouvelle colonie. Si la colonie était très grande, un deuxième essaim peut se produire après l’essaim initial. La nouvelle reine vierge quitte à nouveau la ruche avec la moitié de la colonie.

ii.    Réduction de l’essaimage

Il existe des possibilités simples pour réduire l’essaimage avant ou après la récolte du miel. L’essaimage offre cependant à l’apiculteur une opportunité de produire de nouvelles colonies. Le processus d’essaimage peut être influencé de manière à obtenir à la fois de bons rendements en miel et de nouvelles colonies.

Pendant le flux de nectar, l’apiculteur doit inspecter régulièrement les colonies jusqu’à 7 à 10 jours après la récolte du miel. Il faut prévoir suffisamment tôt l’espace nécessaire au stockage du nectar et à la ponte de la reine en ajoutant des cadres ou des barrettes supérieures autour du nid à couvain. Cela augmentera la population d’abeilles de la colonie, renforcera la colonie prête à récolter le nectar et, par conséquent, donnera plus de miel.

Les populations d’abeilles peuvent être gérées en utilisant l’une des méthodes décrites ci‑après.

iii.   Formation de nucléus à partir de différentes colonies fortes d’abeilles

Cette procédure vise à donner plus d’espace aux colonies fortes et à ralentir temporairement l’essaimage. Lorsque les premiers signes d’essaimage apparaissent, il est recommandé de procéder comme expliqué ci‑dessous.

1.    Sélectionner des colonies d’abeilles fortes (colonies mères) qui sont prêtes pour l’essaimage.

2.    Retirer 1 ou 2 rayons de couvain avec les abeilles, en évitant d’emmener la reine, et les mettre dans une nouvelle ruche vide. Les rayons de couvain doivent contenir tous les stades du couvain, quelques larves et quelques œufs, suffisamment de pollen et de miel. Choisir des rayons de couvain qui ne sont pas sombres pour éviter les risques de maladies. La quantité de rayons à couvain dépend du système de ruche utilisé pour la formation du nucléus. Plus il y a de rayons à couvain dans un nouveau nucléus, mieux c’est. Le nouveau nucléus doit contenir au moins 2 rayons de nourriture (miel et pollen) de part et d’autre des rayons de couvain.

3.    Si, lors de l’inspection des colonies mères, de nouvelles cellules royales bien développées (cellules royales presque operculées) sont visibles, elles doivent être utilisées pour les nouveaux nucléus en laissant une cellule royale (ou maximum deux, si elles sont operculées) dans chaque nouveau nucléus.

        Si les cellules royales ne sont pas bien développées, toutes les éliminer des colonies mères pour éviter l’essaimage. Ensuite, marquer l’un des rayons de couvain insérés dans le nucléus provenant d’une colonie qui présente de bonnes caractéristiques pour travailler (par exemple : haut rendement, non agressif). S’assurer que ce rayon de couvain contient suffisamment de nouveaux œufs. Avec un peu de chance, les abeilles élèveront de nouvelles cellules royales à partir de ce rayon de couvain sélectionné. La taille de l’entrée du nucléus doit être réduite pour éviter que les abeilles ne se pillent entre elles.

4.    Vérifier le nouveau nucléus après 8 jours et sélectionner une ou deux cellules royales, de préférence dans le rayon à couvain marqué.

5.    Si la ruche est laissée dans le même rucher, les abeilles les plus âgées risquent de retourner à la colonie mère et seules les jeunes abeilles resteront dans la nouvelle colonie. Il est possible de déplacer le nucléus dans un autre rucher, à au moins 3 km de distance pour empêcher les abeilles plus âgées de retourner à la ruche d’origine.

6.    Inspecter le nucléus pour vous assurer de la présence de la reine vierge, et après environ 30 jours, si la reine a commencé à pondre des œufs, vérifier les œufs non destinés à la reine. Vérifier également la construction des rayons, la nourriture et les ennemis naturels, mais ne pas ouvrir trop fréquemment. Si possible, une alimentation complémentaire avec du sirop de sucre est recommandée.

iv.   Formation du nucléus de la reine

Si vous avez une colonie forte (colonie mère) et que lors de l’inspection vous trouvez des cellules royales bien développées (signes forts d’essaimage), il est temps de diviser la colonie pour éviter l’essaimage.

1.    Rechercher la reine dans la colonie mère et la transférer avec un rayon de couvain qui ne comporte pas de cellules royales dans la nouvelle ruche vide. Le nucléus de la reine peut être laissé dans le même rucher ou placé dans un autre rucher.

2.    Retirer environ 3 à 4 autres bons rayons de couvain (couvain operculé, larves et œufs, suffisamment de pollen et de miel dans le rayon de couvain) avec les abeilles de la colonie mère d’origine les recouvrant et les mettre dans la nouvelle ruche. Ajouter 2 rayons de miel provenant de la ruche mère ou d’autres ruches fortes. Remplir la ruche vide avec les cadres nécessaires dotés d’une nouvelle base de cire, ou bien laisser les abeilles fabriquer de la cire par elles‑mêmes (tant dans le cas de cadres que de barrettes supérieures). S’il n’y a plus de flux de nectar, il peut être nécessaire de soutenir la construction naturelle de la cire en nourrissant les abeilles avec du sirop de sucre et d’éviter la construction de cellules de faux‑bourdons dans la nouvelle colonie. La colonie mère doit être inspectée à la recherche de cellules royales, en sélectionner une (ou maximum deux) en fonction de la force de la colonie mère, afin de s’assurer qu’une nouvelle reine se développera. Si vous avez beaucoup de cellules royales, elles peuvent être utilisées pour la formation de nucléus supplémentaires. La taille de l’entrée de l’ancienne et de la nouvelle colonie doit être réduite pour éviter le pillage par d’autres abeilles.

3.    Après une semaine, contrôler la nouvelle chambre à couvain pour vérifier si la vieille reine pond des œufs et si aucune cellule royale n’est fabriquée. Plus tard, vérifier également dans l’ancienne colonie si une nouvelle reine a été élevée, fécondée et a commencé à pondre (environ 30 jours). Si vous le souhaitez, vous pouvez retirer la vieille reine de la nouvelle ruche et unir les deux colonies en laissant la nouvelle jeune reine fécondée. Vous pouvez laisser la nouvelle colonie dans le même rucher ou la déménager dans un autre.

v.    Essaimage artificiel

Lorsque la reine est introuvable, que l’on n’a pas le temps de la chercher et que l’on trouve des cellules royales operculées bien développées dans la colonie mère, la procédure détaillée ci-après peut être suivie.

1.    Déplacer la ruche de la colonie mère à une distance d’au moins 5 mètres pendant les moments forts et actifs de la journée, mais pas après 16 heures.

2.    Placer une nouvelle ruche vide à l’ancien emplacement, qui est maintenant libre.

3.    Mettre 2 à 3 rayons de couvain contenant du jeune couvain et des œufs entre 2 rayons à miel (avec du pollen) dans la nouvelle ruche.

4.    Remplir la nouvelle ruche de cadres ou de barrettes supérieures.

5.    Les vieilles abeilles voleront vers la nouvelle ruche à l’ancien emplacement et produiront une nouvelle reine.

6.    Vérifier après 8 jours s’il y a des cellules royales et en laisser une pour élever une nouvelle reine.

7.    Retirer toutes les cellules royales de l’ancienne colonie mère, ou retirer la vieille reine et laisser une cellule royale pour qu’une nouvelle reine soit élevée.

L’essaimage artificiel peut facilement être combiné avec le traitement des parasites et des maladies des abeilles, ce qui permet d’atteindre différents objectifs avec une seule manipulation. Dans le même temps, ont lieu la construction de nouvelle cire, le développement du nouveau couvain et la lutte contre le varroa.