Établissement dʼun nouveau verger dʼagrumes

Les agrumes peuvent être cultivés dans un large éventail de conditions climatiques et pédologiques. Cependant, le choix dʼun site approprié reste la clé dʼune production biologique réussie. Le climat a un effet significatif sur presque tous les aspects de la croissance et du développement de la qualité des agrumes :

• Les températures extrêmement chaudes dans certains pays africains sont dommageables pour les agrumes. La plage de températures idéale est de 13 à 38 °C. À des températures plus élevées, les fleurs et les feuilles tombent prématurément.

• Des précipitations ou une irrigation pendant la majeure partie de l’année sont nécessaires à la croissance des agrumes. Cependant, un temps sec et chaud pendant la journée et frais pendant la nuit crée des conditions favorables au bon développement des couleurs.

Bien que les agrumes poussent dans une grande variété de sols sur lʼensemble du territoire africain, ils préfèrent les sols profonds de texture moyenne et de profondeur modérée, avec un bon drainage et une fertilité élevée. Des conditions de pH moyen entre 5 et 7 sont préférables pour les agrumes, car elles permettent généralement une bonne disponibilité des nutriments. Un drainage adéquat est également nécessaire. En effet, la croissance des arbres est réduite dans les sols mal drainés ou lorsque des couches de sol compactées sont présentes dans la zone racinaire. En outre, un mauvais drainage favorise le développement de Phytophthora et dʼautres maladies transmises par le sol.

Les pics de rendements sont atteints après 20 ou 25 ans dans les pays subtropicaux et dès 10 ou 15 ans dans les régions tropicales en raison de la pression accrue des ravageurs et des maladies dans ces régions.

Quelques mois avant de planter des agrumes, les agriculteurs peuvent semer des légumineuses vigoureuses, telles que le pois mascate (Mucuna spp.), le chanvre indien (Crotalaria spp.) ou le lablab (Lablab purpureus), qui sont taillées et réduites en paillis peu avant la plantation des agrumes. Le sol est ensuite enrichi en matière organique et en azote afin de stimuler lʼactivité microbienne.

Une densité de plantation optimale qui permet une interception lumineuse et une aération maximales est obtenue avec un écartement des arbres dʼenviron 8 m sur 8. Cela laisse un peu dʼespace pour les cultures intercalaires. Les plantules d’agrumes doivent être mises en terre correctement, en veillant à ce que le point de greffe soit au-dessus du sol pour éviter dʼexposer le greffon aux pourritures des racines et pour sʼassurer quʼil ne commence pas à sʼenraciner lui-même. Il est recommandé dʼappliquer du compost dans les trous de plantation pour favoriser un établissement rapide des plants. Selon la saison de plantation, un arrosage ou une irrigation supplémentaire peut être nécessaire pour soutenir la croissance des jeunes plants.

Les pousses qui se développent en dessous du point de greffe doivent être supprimées, faute de quoi elles retardent la croissance ou tuent la partie greffée de la pousse.       

Lʼétablissement dʼun nouveau verger offre la possibilité de créer un système biologique optimal en appliquant les stratégies suivantes :

• Diversification - Dans le verger d’agrumes, on peut diversifier en associant différents cultivars, en cultivant des plantes de couverture spécifiques entre les rangées (allées) et sous les arbres, en plantant des haies et en laissant des parcelles en friche riches en fleurs sauvages autour et à lʼintérieur du verger.

• Cultures intercalaires - Pour les petits exploitants agricoles, il est utile de ne pas compter uniquement sur la production dʼagrumes. En Afrique, les agrumes sont le plus souvent cultivés en association avec des cultures annuelles, par exemple le maïs et le haricot, au stade de lʼétablissement pendant environ deux saisons, ou avec des arbres fruitiers comme le manguier ou tout autre arbre à cycle long, avec un écartement beaucoup plus grand. Lʼespace pour faire pousser des cultures supplémentaires est limité aux allées. Parmi les réussites figurent la culture intercalaire du haricot et du maïs pour lʼautosuffisance, telle quʼelle est pratiquée au Kenya, et la culture intercalaire de lʼaloès (Aloe vera), comme cʼest le cas en Afrique du Sud. Le verger peut également être intercalé avec des légumineuses de couverture aux stades ultérieurs de la croissance.

• Densité de plantation - Une densité de plantation permettant une interception lumineuse optimale et une bonne aération est nécessaire pour lutter contre les infections fongiques. L’écartement des agrumes doit être dʼenviron 8 m sur 8 pour laisser suffisamment dʼespace aux cultures intercalaires et permettre une bonne aération du verger dʼagrumes. Un écartement suffisant est également nécessaire pour permettre lʼapplication de compost et la gestion des ravageurs et des maladies.