Comme nous l'avons déjà souligné dans une section précédente, le travail du sol est l'une des principales opérations d'une exploitation agricole et exige une quantité importante de travail et de temps, quelle que soit la taille de l'exploitation. Les agriculteurs biologiques s'efforcent de prendre soin de leurs sols et du milieu environnant afin de réduire les effets négatifs de l'agriculture sur l'écosystème. Dans cette section, les apprenants discuteront des principaux avantages et inconvénients des principales méthodes de travail du sol, à savoir : le travail du sol profond/conventionnel, le travail du sol minimal/de conservation et l'absence de travail du sol. Les apprenants découvriront la relation entre ces types de travail du sol et la mécanisation dans les sections suivantes.

Le travail du sol par inversion à l'aide d'une charrue à versoir (à traction animale ou motorisée, par exemple par un tracteur) est souvent la base du travail du sol profond/conventionnel. Dans cette méthode, les sols sont remués jusqu'à 25 cm, et les mauvaises herbes et les résidus de la culture précédente sont incorporés dans le sol pour encourager leur décomposition et créer une "table propre" à la surface du sol. En raison des crêtes et des sillons laissés par ce type de travail du sol, une deuxième opération de travail du sol est souvent utilisée pour créer un lit de semence plat. Par exemple, le labour suivi d'un disquage ou d'un hersage.

Avantages :

• Aère le sol et crée des conditions favorables à la croissance des cultures et à la rétention d'eau.
• Bon contrôle des mauvaises herbes car elles sont enterrées par l'inversion du sol. Ce faisant, il est également possible de lutter contre certains ravageurs et maladies.
• Matériel largement utilisé et compris, et souvent privilégié dans les traditions culturelles.

Inconvénients :

• Dégrade et compacte le sol lorsqu'il est utilisé régulièrement au fil du temps, ce qui entraîne une baisse des rendements.
• La plupart des sols gérés par le labourage conventionnel ont perdu au moins la moitié de la matière organique d'origine de la couche arable en raison de l'érosion par le vent et l'eau.
• Exigence d'une puissance excessive de la part des animaux de trait ou d'un tracteur.

1. Couper ou abattre la végétation ou les résidus végétaux de la culture précédente dans le champ et les laisser en guise de paillis.
2. Creuser des trous ou des bassins de plantation à l'aide d'une houe à main, ou ouvrir des sillons de plantation étroits, tout en conservant le paillis ou les résidus sur le sol.
3. Plantez directement dans les bassins de plantation à l'aide d'une daba ou d'un jab planter.
4. Fertilisez avec du compost ou des effluents d'élevage bien décomposés ou d'autres types d'engrais de ferme.
5. Conservez le paillis pour éliminer les mauvaises herbes et désherbez à la main si nécessaire.
6. Récolter les cultures.
7. Si possible, semer une culture de couverture dans le paillis ou laisser le champ en jachère recouvert de paillis entre les cultures.

Avantages :

• De toutes les méthodes de travail du sol, c'est celle qui perturbe le moins le sol, ce qui permet de conserver la bonne structure du sol, la couche arable (protégée de l'érosion par le vent et l'eau) et la matière organique.
• Généralement, cette méthode nécessite le moins de puissance ou d'énergie, qu'il s'agisse d'outils manuels, d'animaux de trait ou d'un tracteur.
• Peut également permettre d'améliorer la rapidité des opérations lorsque moins de travail est nécessaire que pour les opérations de labourage profond ou minimal.

Inconvénients :

• L'aération du sol n'est pas aussi importante que pour le travail du sol en profondeur, mais elle est similaire à celle du travail du sol minimum. Nécessite un sol sain et bien aéré comme base de départ.
• Contrôle moins bien les mauvaises herbes que le labour profond et le travail minimum du sol - nécessite un système de gestion des mauvaises herbes bien conçu et adapté spécifiquement au semis direct.
• Comme pour le travail minimum du sol, certains équipements ne sont pas couramment utilisés et donc pas largement disponibles, et peuvent ne pas être bien acceptés par les traditions culturelles locales, d'où la nécessité d'une sensibilisation.