Formes de diversification des exploitations

La diversification des cultures implique l'introduction ou l'adoption de nouvelles espèces végétales ou de variétés de cultures, ainsi que de technologies de production susceptibles de stabiliser ou d'augmenter les rendements, d'améliorer la résistance à la sécheresse, aux ravageurs et aux maladies, ou de permettre de saisir de nouvelles opportunités de marché. Par exemple, la rotation des cultures permet de rompre le cycle des insectes et des maladies, de réduire les mauvaises herbes, de freiner l'érosion, de compléter les éléments nutritifs du sol, d'améliorer sa structure et de conserver son humidité. La culture intercalaire avec des espèces de plantes ou de cultures compagnes spécifiques peut réduire les attaques de ravageurs - et donc réduire le risque économique associé aux dommages causés par les ravageurs dans une seule culture.

Cependant, il est nécessaire d'identifier les cultures et les variétés qui se développent bien dans l'environnement cible et qui correspondent aux préférences des agriculteurs. D'une manière ou d'une autre, ces nouvelles cultures et/ou variétés doivent bien s'intégrer dans le système de culture existant et dans la gestion générale de l'exploitation afin de limiter les changements majeurs supplémentaires. En outre, la diversification des cultures de base traditionnelles peut également présenter des avantages nutritionnels importants pour les familles de petits exploitants agricoles. Les cultures introduites, comme les légumes qui nécessitent moins de terres, peuvent aider les agriculteurs à être plus autonomes en termes de production alimentaire. La diversification des cultures peut permettre aux agriculteurs d'accéder aux marchés nationaux et internationaux avec de nouveaux produits, des aliments et des plantes médicinales.

Différentes cultures peuvent être introduites et disposées de manière à tirer parti de leurs caractéristiques complémentaires. Toutefois, les cultures introduites doivent être disposées de manière à se compléter plutôt qu'à se concurrencer.

• Rotation ou mélange des cultures en fonction des besoins en nutriments. Les cultures peuvent être regroupées en fonction de leur demande en azote (ou en nutriments), en distinguant les gros mangeurs, les mangeurs modérés, les petits mangeurs et les bâtisseurs de fertilité. Les gros mangeurs comprennent des cultures telles que le maïs, le chou ou le poireau. Ces cultures ont besoin de grandes quantités d'azote pour obtenir de bons rendements. Les cultures à consommation modérée comprennent les racines et les tubercules, les fruits et les légumes à feuilles. Les bâtisseurs de fertilité comprennent les cultures de légumineuses telles que les haricots, les pois et les engrais verts (légumineux) qui sont principalement cultivés pour améliorer la fertilité du sol. L'azote fourni par les bâtisseurs de fertilité est mieux exploité si une culture de légumineuses est suivie d'un engrais lourd. Les engrais lourds doivent ensuite être suivis d'un engrais modéré. Après des mangeurs lourds comme le maïs ou les choux, il ne reste que peu de nutriments dans le sol. La culture de deux cultures à forte consommation l'une après l'autre nécessite un apport important de nutriments avec des engrais.
• Rotation ou mélange des cultures en fonction de leur sensibilité aux maladies et aux parasites. La diversification des cultures joue non seulement un rôle clé dans la gestion de la fertilité des sols, mais elle est également importante pour les ravageurs et les maladies transmises par le sol, comme les nématodes ou les champignons. Pour cette raison, les cultures de différentes familles de plantes botaniques peuvent faire l'objet d'une rotation, d'une culture intercalaire ou d'une culture en allée (c'est-à-dire la culture de denrées alimentaires, de fourrage ou de cultures spécialisées entre des rangées d'arbres). Pour éviter l'accumulation de parasites et de maladies du sol, la plupart des cultures ne devraient pas être pratiquées sur le même champ plus d'une fois sur trois ou quatre.

On parle d'agroforesterie lorsque des arbres et des arbustes sont cultivés dans les champs avec les cultures, en bordure des champs de cultures, sur des parcelles en jachère ou des pâturages. Elle comprend des interactions entre les arbres et d'autres éléments de l'exploitation dans les champs (production d'arbres pour les cultures annuelles et pérennes) et au sein de l'exploitation, où les arbres peuvent fournir du fourrage pour le bétail, du combustible, de la nourriture, des abris ou des revenus provenant de produits tels que le bois. L'agroforesterie implique donc un large éventail d'arbres qui sont protégés, régénérés, plantés ou gérés dans les exploitations agricoles et qui interagissent avec les cultures annuelles, le bétail, la faune et les humains.

Les systèmes agroforestiers présentent une autorégulation plus élevée et mieux stabilisée pour prévenir les épidémies de ravageurs et de maladies, car la biodiversité est plus élevée que dans les monocultures. La combinaison avec les arbres permet également une meilleure utilisation de la troisième dimension de la zone productive. Ainsi, grâce à une combinaison intelligente de cultures complémentaires et à une gestion appropriée et rigoureuse, ces systèmes peuvent garantir le rendement, être rentables et hautement durables.

Il existe trois types fondamentaux de systèmes agroforestiers:

• L'agrosylviculture - une combinaison de cultures et d'arbres, comme les cultures en allées.
• Système sylvopastoral - une combinaison de sylviculture et de pâturage d'animaux domestiques sur des pâturages, des parcours ou à la ferme.
• Système agrosylvopastoral - une combinaison des trois éléments (arbres, animaux et cultures), par exemple lorsqu'un jardin familial implique du bétail ainsi que des arbres dispersés sur des terres cultivées utilisées pour le pâturage après les récoltes.

D'autres formes d'agroforesterie peuvent être définies comme, par exemple, l'apiculture (abeilles avec des arbres), l'aquaculture (pisciculture avec des arbres et des arbustes) et les lots d'arbres à usages multiples.

L'apiculture est :

• Très compatible avec les cultures arboricoles comme les arbres fruitiers.
• Améliore la pollinisation des cultures sur l'exploitation
• Faible coût d'établissement et de gestion

Pour plus d'informations sur l'apiculture biologique, voir le module 10-1 du Manuel de formation à l'agriculture biologique africaine sur www.organic-africa.net.

La pisciculture est :

• Convient aux petits exploitants agricoles qui ont accès à une eau de bonne qualité.
• Complémentaire à d'autres entreprises agricoles
• peu exigeante en termes de main-d'œuvre.

Pour plus d'informations sur l'aquaculture, voir le module 9-10 du Manuel africain de formation à l'agriculture biologique sur www.organic-africa.net.

La principale considération lors de la sélection des arbres agroforestiers est la concurrence avec d'autres composants dans la même zone, qui devrait être aussi faible que possible. Les petits exploitants ont des propriétés foncières limitées, de sorte que les arbres très compétitifs (par exemple Eucalyptus spp., Acacia mearnsii) peuvent ne pas être considérés par les agriculteurs, même s'ils ont une croissance rapide et des utilisations variées. L'Eucalyptus a des racines réparties à la fois près de la surface du sol et plus profondément dans le profil du sol.

Les arbres dotés d'un système racinaire profond (par exemple, Acacia spp., Albizia spp. ou Grevillea) sont généralement moins compétitifs pour les cultures que ceux qui ont de nombreuses racines peu profondes. Cependant, lorsque l'objectif principal est de stabiliser le sol, les systèmes racinaires peu profonds peuvent être souhaitables. Des exemples d'arbres aux racines peu profondes sont Casuarina spp, Leucaena leucocephala, Cupressus lusitanica, et Sesbania sesban, bien que ce dernier n'entre pas en compétition avec les cultures puisque son système racinaire global est petit et que cette espèce fixe son propre azote.

Les arbres à l'ombre dense concurrencent les cultures exigeantes en lumière telles que les céréales. L'ombrage peut être réduit par la gestion de la canopée des arbres. D'autres arbres ont naturellement une ombre légère, par exemple Acacia spp., Sesbania sesban, Casuarina spp. et Entada abyssinica. Ces arbres peuvent avoir de petites feuilles, des feuilles orientées verticalement ou être nus ou partiellement nus pendant la saison de culture. Certains arbres ont une ombre assez dense mais qui peut être facilement gérée pour réduire l'ombre, par exemple, Grevillea robusta, Markhamia lutea, Cordia abyssinica, Croton spp, Leucaena leucocephala et Calliandra calothyrsus.

L'introduction d'arbres peut présenter certains risques liés soit à l'échec d'une composante, par exemple, les arbres ne sont pas performants, soit ils affectent négativement d'autres composantes par un processus chimique appelé allélopathie, en émettant trop d'ombre ou en introduisant des parasites ou des maladies. D'autres risques peuvent être que les arbres se révèlent être des mauvaises herbes nécessitant plus de travail, ou qu'ils s'avèrent être une nuisance, par exemple, ils sont toxiques ou se cassent facilement et détruisent ou endommagent d'autres composants. Les risques sont généralement moindres avec les espèces indigènes et bien connues qu'avec les espèces exotiques ou introduites.

L'engrais vert consiste à cultiver des plantes dans le but principal d'incorporer leur biomasse dans le sol pour fournir de la "nourriture organique" et améliorer ainsi la teneur en éléments nutritifs et la fertilité du sol. Les cultures de couverture et les engrais verts sont presque synonymes - alors que l'objectif principal des cultures de couverture est de couvrir le sol d'une végétation basse pour le protéger du soleil et de la pluie ainsi que pour supprimer les mauvaises herbes, par exemple dans les cultures pérennes, les engrais verts sont cultivés dans le but principal de constituer une biomasse maximale. La plupart du temps, les plantes légumineuses sont utilisées pour les engrais verts, car elles peuvent capter des quantités considérables d'azote de l'air et le fixer dans leurs racines, en plus de fournir de la nourriture aux organismes du sol. Alors que les légumineuses à grains sont cultivées pour la récolte des grains, les engrais verts sont idéalement récoltés lorsqu'ils sont encore verts et ont produit une biomasse maximale.

Les engrais verts sont des engrais cultivés à la ferme et constituent donc une alternative bon marché aux engrais achetés. Ils complètent bien les engrais animaux et sont d'une grande valeur dans les exploitations où les engrais animaux sont rares. Les engrais verts peuvent inciter à abandonner des pratiques traditionnelles néfastes, comme le brûlage des résidus de récolte.

Une des raisons pour lesquelles les agriculteurs ne cultivent pas d'engrais verts est qu'ils ne savent pas quelles espèces planter et comment les intégrer dans leur système de culture. Il est important de savoir où, quand et comment planter les différentes espèces pour obtenir des résultats satisfaisants. D'autres goulets d'étranglement sont liés à la disponibilité des semences pour les cultures d'engrais verts, à l'intensité de la main-d'œuvre et au manque de fiabilité des performances des engrais verts.

Avant de planter à grande échelle, il est conseillé aux agriculteurs d'essayer, sur de plus petites parcelles de terre, les différents types d'engrais verts et d'observer comment ils poussent dans les conditions locales, et de s'entraîner à les gérer. La sélection d'engrais verts appropriés est essentielle pour maximiser leur potentiel et minimiser les inconvénients éventuels. Les engrais verts doivent être adaptés au climat local, au sol, à la situation des parasites et des maladies, et s'intégrer au système de culture. Les engrais verts annuels doivent avoir une croissance rapide et vigoureuse et être non ligneux. Ils doivent bien pousser dans les sols les plus pauvres et ne pas nécessiter d'engrais, d'irrigation ou de pesticides. Ils ne doivent pas être étroitement liés à la culture suivante afin d'éviter de favoriser la prolifération de ravageurs et de maladies qui pourraient affecter la culture suivante.

L'utilisation la plus évidente des engrais verts dans les systèmes de culture courants est la jachère améliorée. La valeur fertilisante plus élevée des engrais verts à base de légumineuses peut permettre de raccourcir la période de jachère, car la restauration de la fertilité du sol est accélérée. Il est également possible de semer les engrais verts parmi les cultures en ligne traditionnelles ou de pratiquer la culture intercalaire en relais vers la période de récolte de la culture principale. La concurrence pour les cultures alimentaires est réduite, car les engrais verts poussent principalement pendant la saison sèche. Une autre solution consiste à cultiver des engrais verts tels que le haricot gris ou le haricot velouté dans les allées. L'évaluation des systèmes de culture traditionnels en Afrique a montré que la rotation des légumineuses avec d'autres cultures est plus productive que la culture intercalaire.

Les légumineuses ne contribuent pas de manière significative à l'augmentation de la teneur en azote du sol lorsque leurs grains et résidus sont retirés pour l'alimentation humaine et/ou animale. Si la biomasse ou les résidus de légumineuses sont brûlés ou entièrement retirés des champs, des bilans nutritifs négatifs apparaissent. Il est donc important de s'assurer que la totalité ou au moins une partie des résidus de légumineuses est conservée dans le champ, si l'on veut maintenir la teneur en matière organique du sol.

Si les engrais verts sont laissés sous forme de paillis à la surface du sol, ils contribuent efficacement à la lutte contre l'érosion et les mauvaises herbes et retiennent l'humidité dans le sol. Cependant, les éléments nutritifs des paillis ne sont libérés que lentement. Si les engrais verts sont incorporés dans le sol, une part importante des nutriments est minéralisée en une saison. Ainsi, l'effet fertilisant sur la culture suivante est plus important après l'incorporation. Au final, la quantité totale d'éléments nutritifs mis à la disposition des plantes est à peu près la même, que les résidus d'engrais verts soient laissés sous forme de paillis ou incorporés.

Les couvertures végétales denses des engrais verts protègent non seulement le sol de l'érosion par le vent et l'eau, mais empêchent également la propagation des mauvaises herbes, ce qui permet de gagner du temps pour la lutte contre les mauvaises herbes. Si les engrais verts laissent une épaisse couverture de paillis sec, ils peuvent offrir des conditions favorables à la plantation de la culture suivante sans qu'il soit nécessaire de désherber ou de préparer le sol.

Certaines espèces d'engrais verts fournissent des quantités généreuses de fourrage à haute teneur en protéines pour le bétail. Cela peut être une bonne justification pour une diversification culture-élevage. Malgré tous ces avantages, les engrais verts peuvent, en tant que seule mesure de gestion de la fertilité des sols, ne pas être suffisants pour maintenir ou même améliorer la fertilité des sols.

Les animaux domestiques jouent de nombreux rôles importants dans une exploitation agricole. Ils fournissent divers produits selon l'espèce, notamment des produits laitiers, des œufs, des fibres et du cuir, de la force de traction et de transport, et du fumier pour fertiliser les cultures et servir de combustible. Ils jouent également un rôle culturel dans de nombreuses sociétés, en plus d'être utilisés comme capital et pour la sécurité sociale.

Le principal défi pour les éleveurs est d'augmenter la production pour répondre à la demande croissante de produits animaux, sans nécessairement augmenter la taille des troupeaux dans un contexte de diminution de la superficie des terres. Certains agriculteurs ont eu recours à des races exotiques améliorées avec plus ou moins de succès. Ces races améliorées ont des exigences plus élevées en termes d'alimentation, de main-d'œuvre, d'infrastructures et de gestion vétérinaire, ce que la plupart des petits exploitants, notamment dans les zones rurales, ne peuvent se permettre. D'autres agriculteurs se concentrent sur les croisements comme moyen d'améliorer la production de leurs races locales. Indépendamment du fait que l'exploitation possède des races pures améliorées, croisées ou locales, la diversification des espèces d'animaux d'élevage sur l'exploitation est utile en termes de réduction des risques en cas d'apparition d'une maladie affectant une espèce particulière.

Un agriculteur qui n'a fait que cultiver ou élever du bétail peut également se diversifier en introduisant une ou plusieurs cultures et du bétail sur l'exploitation respectivement. La diversification des cultures et de l'élevage implique que les agriculteurs produisent des cultures et élèvent du bétail simultanément. Cela permet d'utiliser de manière optimale les ressources de l'exploitation, par exemple la main-d'œuvre, la gestion et la terre. En outre, les produits de la production végétale, tels que les résidus de culture ou de taille des cultures limitrophes ou intercalaires, servent de fourrage pour le bétail, tandis que le fumier issu de la production animale améliore la fertilité des sols pour la production végétale.

Cette forme de diversification est également un moyen de minimiser les risques et de s'assurer contre les échecs des entreprises de culture ou d'élevage, car elles réagissent différemment aux conditions incertaines. La production végétale dépend fortement des variables climatiques, des semences, de l'eau, des nutriments du sol et de la biodiversité, contrairement à la production animale. Il est prouvé que les petits exploitants qui pratiquent à la fois la culture et l'élevage ont des revenus agricoles plus élevés et plus stables que les petits exploitants qui ne font que cultiver ou élever des animaux.

D'un autre côté, il existe également une concurrence potentielle pour l'espace et les ressources entre les cultures et le bétail qui doit être prise en compte.

Les agriculteurs peuvent également utiliser les intrants et les ressources agricoles existants (capital, main-d'œuvre et terres) pour d'autres activités en plus de la production de biens agricoles, dans le but de les vendre sur le marché et d'augmenter leurs revenus. Tout comme la diversification des cultures et du bétail, la diversification non agricole répartit les risques en créant des flux de revenus qui s'ajoutent à ceux de l'agriculture. En général, les agriculteurs se concentrent sur la transformation à la ferme des produits primaires ainsi que sur les services non agricoles, tels que le tourisme à la ferme, la production d'énergie renouvelable ou la prestation de services de main-d'œuvre contractuelle en dehors de l'exploitation. Cependant, de nos jours, les services des agriculteurs se sont étendus à de nombreux services récréatifs, éducatifs et sociaux (par exemple, les soins ou l'agriculture sociale). Au début, les bénéfices de la diversification non agricole peuvent représenter une part faible mais importante du revenu agricole total, mais ils ont tendance à augmenter, tout comme les possibilités d'emploi qu'ils offrent aux membres de la famille de l'agriculteur et aux travailleurs non agricoles, ce qui entraîne de meilleurs résultats pour la société.