Quel est le meilleur système agricole pour l'Afrique ?

Généralement, les systèmes d'agriculture traditionnelle en Afrique n'utilisent pas beaucoup d'intrants agricoles externes. C'est pourquoi on dit parfois d'eux qu'ils sont « biologiques par négligence ». Cependant, le renoncement aux intrants agricoles externes ne signifie pas qu'un système est durable. Les systèmes traditionnels ont notamment comme inconvénients le manque de mesures pour fertiliser le sol et pour prévenir l'érosion, la destruction de forêts et la combustion de biomasse (p. ex. systèmes de culture sur brûlis). Dans certaines régions, par exemple dans les plantations pérennes telles que le café ou le cacao, on n’apporte pas de suppléments en éléments nutritifs ni n’applique de stratégie de gestion des ravageurs, et pourtant les cultures sont récoltées en continu. Les frais de maintenance sont certes peu élevés en raison des soins insuffisants apportés au sol et aux cultures, mais la fertilité du sol, la santé des plantes et la productivité diminuent graduellement au fil des cultures, pour aboutir bien souvent à de mauvaises récoltes et à des famines.

L'autre défi réside dans l'accroissement démographique observé dans de nombreux pays africains : les rendements de l'agriculture traditionnelle ne parviennent pas à satisfaire la demande de la population. De nombreuses surfaces d'agriculture traditionnelle subissent une dégradation sévère en raison de jachères réduites, de surpâturage ou de surexploitation.

En même temps, les systèmes traditionnels d'agriculture ont sélectionné et préservé de nombreuses méthodes et techniques utiles dont le succès a été démontré dans des conditions locales spécifiques. Par exemple, l'usage de cultivars et d'espèces adaptés et tolérants peut être extrêmement utile dans une agriculture qui se veut durable.

L'agriculture conventionnelle n'est pas un système de production clairement défini. Contrairement à d'autres systèmes tels que l'agriculture traditionnelle ou biologique, il s'agit le plus souvent d'une agriculture qui repose largement sur des intrants externes. L'approche conventionnelle vise une augmentation du rendement et du profit par zone cultivée par l'usage intensif d'intrants externes tels que les engrais chimiques, les pesticides et des graines qui exigent beaucoup d'intrants et d'irrigation. Ce système de production peut facilement mener à une dégradation du sol, une contamination du sol et de l'eau, et en fin de compte à la perte définitive de terres productives, de la biodiversité et même d'espèces végétales ou animales menacées. De plus, les pratiques conventionnelles telles que les monocultures ont pour effet de rendre les agriculteurs dépendants de quelques cultures, voire d’une seule, et d'intrants externes coûteux qui font augmenter les frais et les risques de la production, en particulier lorsque les prix des produits agricoles menacent de baisser.

L'approche conventionnelle peut fonctionner à court et moyen terme dans les zones où les terres sont naturellement fertiles, l'eau est disponible en quantités suffisantes et l’accès au capital est aisé. Or, ces conditions favorables sont rarement réunies dans les petites exploitations agricoles africaines. Il est donc peu probable que l'agriculture conventionnelle puisse aider à résoudre durablement les défis que rencontre l'agriculture africaine. Ce système ne fait pas usage des pratiques agricoles résilientes et productives pourtant essentielles pour aborder et satisfaire les besoins de la population et de l'écosystème.

Différentes philosophies et tendances affirment promouvoir l'« agriculture durable ». Celles-ci contiennent toutes des règles telles que l'interdiction d'utiliser des intrants toxiques pour éviter que la production agricole ne nuise à l'environnement, au consommateur et à l'agriculteur. Dans la « famille » des systèmes agricoles durables, l'agriculture biologique est le seul système qui rejette l'usage d'intrants chimiques de synthèse. L'intérêt de l'agriculture biologique pour l'Afrique et les exigences liées à la labellisation des produits sont expliqués dans le Module 7.

En règle générale, les systèmes modernes de production durable ont une marque et un nom, et leurs producteurs sont contrôlés et certifiés plus ou moins strictement. De nos jours, pour exporter les produits agricoles, il est extrêmement utile – et parfois même obligatoire – d'être un producteur certifié et muni d'un label. La certification indépendante et la labellisation orientée vers le marché sont des avantages de l'agriculture bio par rapport à d'autres systèmes durables (voir les détails au sujet de la production certifiée, les standards et la certification au module 7).

Dans la « famille » des systèmes agricoles durables, il existe plusieurs « systèmes de production non-biologique avec label » applicables en Afrique. La liste ci-dessous n'est pas exhaustive mais elle en donne un aperçu :

• La Production intégrée (« Integrated Production », IP) n'interdit pas l'usage de produits agrochimiques mais vise à réduire les quantités épandues. Pour la protection des plantes, on utilise si possible une combinaison de méthodes de biocontrôle et de pesticides chimiques (gestion intégrée des ravageurs). Si l'infestation par des ravageurs ou des maladies atteint un seuil prédéfini, on peut utiliser les pesticides chimiques. Pour nourrir les plantes, les engrais chimiques sont autorisés mais il y a généralement une quantité limite à ne pas dépasser pour chaque culture. Certains labels IP exigent une analyse régulière du sol. Les labels IP sont aussi utilisés en Afrique, notamment le label IPW (production intégrée de vin), un schéma de durabilité environnementale volontaire établi en 1998 par l'industrie sud-africaine du vin (www.ipw.co.za). D'autres programmes sont plus axés sur la production et ne visent pas nécessairement la commercialisation avec un label (p. ex. le GIPD (« IPPM »), un programme de gestion intégrée de la production et des déprédateurs en Afrique de l'Ouest fondé par la FAO). La force et la nouveauté d'un tel programme résident dans les liens qu'il tisse entre l'épidémiologie, la santé publique, l'écotoxicologie, l'estimation des risques, l'entomologie, l'agronomie, l'économie, les sciences politiques et la gestion des ressources naturelles (FAO 2008).
• Les labels de commerce équitable, comme Max Havelaar par exemple (www.maxhavelaar.be/international), sont extrêmement intéressants pour les petits producteurs en Afrique. Il y a deux ensembles de standards pour le commerce équitable, qui reconnaissent différents types de producteurs défavorisés. Le premier ensemble de standards s'applique aux petits exploitants qui collaborent au sein de coopératives ou d'autres organisations à structure démocratique. Le second ensemble s'applique aux travailleurs dont les employeurs paient des salaires raisonnables, garantissent le droit à se syndiquer, appliquent des standards de santé et de sécurité et fournissent un logement adéquat lorsque cela est nécessaire. Les standards de commerce équitable couvrent également les termes de la vente. La plupart des produits ont un prix de commerce équitable, correspondant au minimum qui doit être payé aux producteurs. En plus de cela, les producteurs reçoivent une somme – appelée « prime de commerce équitable » – à investir dans leurs communautés. Les standards de commerce équitable n'incluent pas les réglementations de production biologique ; le commerce équitable n'implique donc pas forcément que les produits sont biologiques. Cependant, plusieurs programmes de commerce équitable ont une double certification, une pour le commerce équitable et une pour la production bio. La majorité des labels de commerce équitable sont membres de l'organisation faîtière internationale Fairtrade Labelling Organizations International (FLO) (www.fairtrade.net).
• Une certification qui est de plus en plus exigée par les sociétés de détaillants importateurs est celle de la « bonne pratique agricole »(GAP) (www.globalgap.org). Le standard GLOBALG.A.P est en premier lieu destiné à rassurer les consommateurs sur la manière de produire de la nourriture sur l’exploitation en minimisant les effets environnementaux néfastes des travaux agricoles, en réduisant l'usage d'intrants chimiques et en assurant une approche responsable de la santé et la sécurité des travailleurs ainsi que du bien-être animal. Par exemple, de nombreux supermarchés de l'Union européenne exigent que leurs marchandises aient été produites conformément au standard GLOBALG.A.P. En Afrique, ce sont surtout les exportateurs de fruits et légumes qui sont certifiés GLOBALG.A.P.
• L'agriculture durable inclut des systèmes tels que l'agriculture durable à faible utilisation d'intrants extérieurs (« LEISA », www.puttingfarmersfirst.ca/leisa/). La LEISA est très présente en Afrique et elle est promue par de nombreux programmes. Elle renonce partiellement à l'usage de produits agrochimiques et tente d'optimiser l'usage de ressources localement disponibles en combinant les composantes du système agricole pour optimiser leur synergie. Les intrants externes sont seulement recommandés pour fournir des éléments qui manquent dans l'écosystème et pour compléter les quantités disponibles. Les pratiques de la LEISA sont parfaitement adaptées à l'agriculture de conservation (voir ci-dessous). Cependant, la LEISA n'est pas (encore) un système contrôlé et certifié avec un label pour les produits.