Amélioration de l’accès aux semences de bonne qualité

Les caractéristiques de la variété et la qualité des semences influent considérablement sur les rendements, la santé des plantes, l’adaptation au changement climatique, l’efficacité d’absorption des nutriments et l’adaptabilité au sol, les conditions climatiques locales et la qualité de la fibre. L’accès à des semences de bonne qualité est donc une condition préalable à la réussite de la production de coton.

L’agriculture biologique certifiée requiert l’utilisation de semences qui n’ont pas été traitées chimiquement et sont issues de la multiplication dans des exploitations biologiques. La première exigence est généralement satisfaite par les projets de coton biologique grâce à l’utilisation de semences de coton non traitées. La deuxième exigence (exploitations biologiques) ne peut actuellement pas être satisfaite par la plupart des projets de coton biologique en Afrique subsaharienne en raison de la législation nationale. Toutefois, les organismes de certification reconnaissent ces contraintes juridiques et acceptent donc implicitement l’utilisation de semences conventionnelles, mais non traitées, produites selon une procédure bien établie.

Caractérisation des variétés disponibles

Renseignez-vous auprès des agriculteurs sur les variétés de coton disponibles localement. Quelles sont leurs caractéristiques (par exemple, le potentiel de rendement, l'adaptabilité aux conditions locales, la résistance aux infections, la qualité de la fibre) ? Notez les résultats dans un tableau et convenez avec les agriculteurs des variétés les plus adaptées aux conditions locales.

Sélection de la variété adaptée au site

De nombreuses variétés de coton sont disponibles sur le marché des semences. Les stations de recherche et les semenciers commercialisent régulièrement de nouvelles variétés. La plupart d’entre elles sont sélectionnées pour produire des rendements élevés avec un fort apport d’intrants (engrais, pesticides et irrigation). Les agriculteurs biologiques devraient toutefois s’intéresser davantage aux variétés robustes, qui sont résistantes ou tolérantes aux ravageurs, aux maladies et à la sécheresse et produisent des rendements satisfaisants d’environ 0,65 à 1 tonne de coton-graine par hectare, avec un apport moyen de fumier.

Pour sélectionner les variétés les plus appropriées, les agriculteurs doivent tenir compte des conditions du site, notamment de la qualité du sol et de la disponibilité du fumier, de la disponibilité d’une quantité suffisante d’eau de pluie ou d’irrigation, ainsi que de la prévalence des principaux ravageurs et maladies. Lorsque l’irrigation est une contrainte et que les précipitations sont irrégulières, il est préférable de cultiver des variétés qui nécessitent moins d’eau (c’est-à-dire celles qui ont une surface foliaire réduite). Enfin, il faut tenir compte des exigences de l’acheteur concernant la longueur des fibres et d’autres aspects de la qualité du coton.

Multiplication et traitement des graines de coton

La plupart des semenciers ne fournissent plus de semences non traitées et les principaux semenciers ne proposent plus de variétés non génétiquement modifiées. Par conséquent, les projets de coton biologique sont confrontés à des problèmes d’approvisionnement fiable en semences non traitées présentant un bon potentiel de rendement. Les connaissances et le savoir-faire traditionnels en matière de production de semences au niveau des exploitations se « tarissent » lentement. Les instituts de recherche n’ont guère eu les moyens d’aider les agriculteurs biologiques à sélectionner et à développer des semences appropriées et adaptées aux conditions locales.

Le traitement alternatif des semences peut contribuer à réduire les dégâts causés par les ravageurs et les maladies avant et pendant la germination. Parmi les méthodes suggérées, citons le trempage dans l’urine de vache, l’enrobage avec de l’argile et de la bouse de vache ou le traitement par une suspension de micro-organismes auxiliaires (Trichoderma ou Bacillus subtilis). Pour améliorer l’absorption des nutriments, certains agriculteurs biologiques traitent les semences avec une suspension d’Azotobacter et de bactéries solubilisatrices de phosphore (PSB).

Concrètement, il est nécessaire d’impliquer une organisation de soutien en tant qu’intermédiaire entre les agriculteurs, le semencier et l’organisme de recherche national associé pour gérer la production de semences de coton biologique. Sous la supervision d’une organisation de soutien, les agriculteurs individuels peuvent produire des semences de coton pour les besoins de la production. Cependant, ils doivent suivre une formation spécifique pour mener à bien cette tâche. Les variétés de semences doivent être remplacées au moins tous les 5 ans.

Pour un champ de coton de 200 hectares, il faut un demi-hectare de surface de production de semences. Pour 1 hectare, il est conseillé d’utiliser 20 à 30 kg de semences en fonction de leur capacité de germination. La surface de production de semences correspondante est de 500 à 700 m2.

Interdiction des semences OGM en agriculture biologique

En agriculture biologique, l’utilisation d’organismes génétiquement modifiés (OGM) n’est pas autorisée. Les graines de coton Bt génétiquement modifiées contiennent des gènes du micro-organisme utilisé dans la lutte biologique contre de nombreux insectes ravageurs, à savoir Bacillus thuringiensis. Le plant de coton Bt produit donc en permanence un insecticide qui empêche les chenilles de la capsule de s’en nourrir. Cependant, le coton Bt nécessite l’achat régulier de semences et des apports importants d’engrais et de pesticides. L’autre type de coton OGM promu est tolérant à des herbicides spécifiques. Jusqu’à présent, l’Afrique du Sud, le Kenya et le Burkina Faso ont opté pour la production de coton OGM. Au Burkina Faso, le coton OGM progresse très rapidement et a atteint plus de 80 % de la production en 2011. L’achat de semences étant traditionnellement organisé par les associations cotonnières, les producteurs de coton biologique ont mis en place leur propre programme de sélection en 2008 en impliquant le programme de recherche national afin de garantir la qualité des semences non traitées et non OGM. Cela n’a été possible que grâce à l’implication d’associations d’agriculteurs bien organisées. Au Burkina Faso, l’UNPCB (Union nationale des producteurs de coton du Burkina) aide les producteurs de coton biologique à se procurer des semences appropriées.

Ce cas montre qu’en Afrique de l’Ouest, seule une approche multipartite bien organisée associant les producteurs de coton et l’agence de soutien (organisation paysanne, ONG, État ou société privée de production de semences, d’égrenage ou de commercialisation) peut apporter des solutions satisfaisantes et pratiques au problème spécifique des semences. Cependant, les acteurs clés restent les égreneurs, les fournisseurs d’intrants (engrais, pesticides) et les organismes gouvernementaux.